De ethische en wettelijke codes die gelden voor de medische praktijk zijn ook van toepassing op klinische onderzoeken. Daarnaast worden de meeste klinische onderzoeken federaal gereguleerd met ingebouwde veiligheidsmaatregelen om deelnemers te beschermen.

Het onderzoek volgt een zorgvuldig gecontroleerd protocol: een onderzoeksplan dat beschrijft wat onderzoekers in het onderzoek zullen doen. Naarmate een klinisch onderzoek vordert, zullen onderzoekers alle onverwachte voorvallen van het onderzoek melden aan verschillende overheidsinstanties en ethische commissies, die op hun beurt zullen beslissen of het onderzoek moet worden voortgezet of niet. De namen van personen blijven vertrouwelijk en worden niet vermeld in deze rapporten.